张之洞是清末封疆大吏中最积极推行新政的人物，他一方面积极为朝廷建策，一方面在自己统治地盘内推行新政。如他大力举办文化教育事业，在两湖设文武高等学堂、师范学堂和各种专业学堂，创办湖北官报、设汉口电话，主持制订了新的学制，积极选派学生出洋留学，制订《出洋学生奖励章程》，又与袁世凯联合奏请废除科举制度。他鼓励工商业发展，创设两湖劝业、劝工场所，如创建两湖劝业场，陈列"两湖地方所有天产、自然之物、人士制造之品，以资传播观摩，广行推销"。改铁路洋务局为全省洋务局，设立商会，设立造纸、呢毯、皮革、水泥等工厂；又致力于铁路建设，筹办川汉铁路、督办粤汉铁路；设立银元局，试铸一两银币；积极推动清代刑狱和军制改革，饬令各属清狱省刑、设迁善、习艺所，又仿日本巢鸭监狱之方式创建湖北模范监狱，制定约束、矜恤、劝善、习艺章程，将监狱分为内、外监、病监、女监等。他又兴办湖北省城警察，继续编练新军，1902年编练成常备军约7000人，与袁世凯编练的北洋军同为清末练兵的典范。清政府曾发布上谕，令各省派将弁头目赴湖北学习；添建火药库，改湖北枪炮厂为湖北兵工厂等。时人评论，清廷辛丑回銮后，"知非变法维新不足自强也。环顾疆吏之行新政最力者，莫若文襄"；"其所行之新政，不特为中国人所注意，即世界各国，咸仰其声望，视为维新之领袖"。此话基本符合史实，张之洞在清末新政中确实占有举足轻重的地位，他不仅是新政的积极倡导建策者，也是新政的实践者。